La calidad del aceite la define el Instituto Americano del Petróleo (API). A los motores que encienden por chispa (bujía) se les identifica por una S seguida de otra letra que sigue el orden del alfabeto y representa el nivel de avance tecnológico, que se traduce en las características de los aditivos que le agregan. Asi, un aceite API SG es más avanzado que uno SF pero no reúne las características que exigiría un motor que requiere de SH.

Los aceites para motores de encendido por compresión (Diesel) se identifican por empezar con la letra C e igualmente va acompañada de otra letra como E ó F.

Mientras más avanzado sea el nivel (la segunda letra) mejores características tendrá el aceite y por ende costará más.